Le patrimoine musical marocain est constitué de genres, d’instruments, d’un savoir-faire, d’éléments langagiers, le tout est soutenu par une solide tradition orale, des traces et depuis presque huit décades des enregistrements sonores et visuels.

Des genres multiples

On peut recenser plus de soixante dix genres musicaux et chorégraphiques au Maroc, sans que soient prises en compte les variantes d’un même genre

Un instrumentarium assez fourni (les instruments)

La diversité des styles engendre un instrumentarium assez fourni. Les instruments sont confectionnés à partir des matériaux divers (terre cuite, laiton, cuivre, bois, cornes, émail, carapaces, roseaux, peaux, boyau, écrins...). Le musicien fabriquait souvent lui-même son propre instrument de musique; aujourd'hui, un corps de métier artisanal non organisé s'en occupe.
Depuis les années vingt du siècle passé, le Gharnati vit l’introduction de nouveaux instruments tels que la mandoline, le mandole, la guitare, le piano et le banjo ; en outre d’autres contacts avec la civilisation occidentale allaient permettre l’utilisation d’instruments comme l'accordéon, les instruments de la fanfare militaire, la flûte traversière, la clarinette, le saxophone, les orgues électroniques, les guitares électriques, les batteries de jazz ; néanmoins, et tout en utilisant les instruments modernes, les musiciens marocains les adaptent à leurs besoins d'expression et leur donnent la fonction du moment.

Une tradition orale (apprentissage et transmission orale de la musique)

La tradition orale implique que la musique est conçue, organisée, enseignée et conservée en dehors de tout système d'écriture musicale.
En l’absence de système d’enseignement institutionnalisé, le métier de musicien devenait une vocation, une révélation à partir d'un songe, d'une visite, ou lors d'un pèlerinage au tombeau d'un saint parmi ceux réputés comme révélateurs de vocations.
Dans tous les cas où l'apprentissage est régi par la relation maître disciple, l'acquisition du répertoire s'effectue à travers l'apprentissage du chant ou de l’instrument, et l’élève se doit de mémoriser une grande quantité de mélodies, la mémorisation se fait soit par la récitation devant le maître, soit par l'imitation de ce dernier hors de sa présence. Le texte poétique ainsi que la pratique ininterrompue du style ont permis la pérennité de la musique.

Des traces

Les gravures rupestres, et les fouilles archéologiques peuvent nous renseigner directement (le cas du luth de bronze du musée archéologique de Rabat) ou indirectement (à travers des interprétations de gestes et de signes) sur quelques aspects de la vie musicale antique au Maroc, c’est un domaine qui malheureusement n’a pas intéressé les spécialistes
D’un autre côté, et malgré la prédominance de l’oralité, la musique marocaine a connu quelques essais de codification et de transcription qui font désormais partie de notre répertoire théorique : l'existence au XVIIe siècle d'un système de notation alphabétique (utilisé par Al-Bou'çami), un corpus de notations occidentales depuis le début du siècle dernier et depuis Bustelo et Chottin.

Des enregistrements

Le premier marocain à avoir gravé sa musique sur disque était Thami Benomar qui a enregistré en Allemagne vers l’été 1928, il fut suivi, quelques mois plus tard,  par Haj Belaid qui a enregistré à Paris. L’année 1928 est aussi l’année de la création de Radio Maroc qui diffusait la musique marocaine en direct ; bien plus tard le disque de cire est devenu d’un usage courant pour fixer les performances des musiciens marocains.
En 1932, la délégation musicale marocaine conduite par Omar Jaidi, enregistra des extraits de la nouba marocaine (cet enregistrement a été repris ces dernières années par l’Institut du Monde Arabe à Paris). Au fur et à mesure que les techniques d’enregistrement sonore et visuel se développent, le patrimoine, issu des interprètes marocains au XX° siècle, s’amplifie. 

On peut aussi traiter de ce vaste patrimoine en trois moments distincts : la musique traditionnelle d’art, la musique populaire, et la musique de l’époque moderne.