Essaouira fut fondée en 1765 par le sultan Sidi Muhammad b. ‘Abd Allah, sur la rade où les Portugais avaient élevé jadis une petite forteresse. Cette ville, construite d’après les plans dessinés par un architecte français -l’Avignonnais Théodore Cournut-, selon un plan préétabli, est l’une des villes marocaines les plus étonnantes, combinant aux thèmes hispano-mauresques des motifs classiques.

Pour se prémunir contre toute attaque chrétienne, le sultan fit appel à des Chrétiens convertis ou non, tels le gênois et le renégat anglais, Ahmad al-‘Alj qui édifièrent deux vastes bastions ou sqala, pouvant porter une nombreuse artillerie.

Essaouira a été inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco en 2001.